2010年12月13日的凌晨，大雨倾盆，黑夜漆漆。来自上海复旦大学的18名大学生因为探险迷路已经失去踪迹十多个小时。接到失踪讯息的张宁海和搜救人员一边呼唤迷路学生，一边艰难前行。经过6个多小时的紧急搜救，救援组终于在黄山未开发开放区域找到全部18名迷路大学生。
为确保学生安全，救援人员反复叮嘱学生注意脚下安全。凌晨3时26分，大家手摸着冰冷的悬崖，继续行进，张宁海打着手电一路护送大学生，把全部注意力集中在他们身上。突然，一道手电亮光翻滚着坠下了几十米深的山崖——走在外沿的张宁海一脚踏空，不幸坠崖。这一年，他才24岁。
“穿上这身警服，就把毕生精力献给人民警察事业！”张宁海不仅这样说，也是这样履行了自己的承诺。他的人生虽然短暂，但却走得很踏实。在工作不到两年的时间里，张宁海给同事、领导的印象是“话语不多，但有颗热心，肯于吃苦而负责”。每到旅游高峰期，景区民警每天都要工作18个小时以上，而他总是在游客最集中的地方执勤，并且一直站着。
在玉屏索道保安部经理陶梅眼里，张宁海就是个警察的“范儿”。说起张宁海的敬业精神，温泉派出所教导员吕华斌回忆说，有一次一名游客手机被偷，宁海通过监控视频锁定嫌疑人后，为了将其抓捕归案，在嫌疑人下山的路上蹲守22个小时。平时，张宁海的办公桌上会摆着一大一小两个笔记本，大本子是张宁海的会议记录和工作备忘录，小本子是个人学习笔记，密密麻麻抄着英语单词。坐在对面的民警汪米雅告诉记者，张宁海学英语很用功，为的是在遇到外国游客时方便沟通。在亲人眼里，张宁海是个节俭孝顺、心地善良的好孩子。他的堂姐张丽说，宁海的妈妈下岗了，家里生活不宽裕。但宁海很懂事，参加工作后，每个月都要从不到2000元的工资中寄600元回家。张宁海的另一位亲属告诉记者，张宁海平时生活很节俭，从不乱花钱。2010年4月，酷爱运动的张宁海积攒了800元钱，正准备买一套像样的运动服和鞋子，得知玉树发生地震后，他将这笔钱全部捐出。
张宁海牺牲后，战友在现场整理他身上的遗物时，发现口袋中只有一个已磨掉漆的诺基亚手机、两支笔和食堂饭卡。父亲张培伦曾是位军人，他的一番话让人感动许久：宁海是党培养的人民公安，有责任有义务保卫老百姓的生命，宁海的牺牲是值得的，是光荣的。张宁海在他从警的这段时间内，先后化解十余起民事纠纷，为当地群众做好事60余件，是当地群众有口皆碑的好民警。年轻的宁海用他短暂的人生谱写了动人的青春之歌，践行了从警为民的铮铮誓言。
